¿Qué es un archivo *.deb o deb?

deb es la extensión del formato de paquetes de software de Debian y derivadas (e.j.Ubuntu), y el nombre más usado para dichos paquetes. Como Debian, su nombre proviene de Deborah Murdock, ex-esposa del fundador de la distribución Ian Murdock.

El programa predeterminado para manejar estos paquetes es dpkg, generalmente vía apt/aptitude aunque hay interfaces gráficas como Synaptic, PackageKit, Gdebi o actualmente en Ubuntu Software Center 3.0 que simplifican el trabajo.
Gdebi instalando un paquete .deb.

Los paquetes deb son archivos ar estándar de Unix que incluyen dos archivos tar en formato gzip, bzip2 o lzma: uno de los cuales alberga la información de control y el otro los datos. Un paquete deb también puede ser convertido a otros formato de paquete y viceversa usando la aplicación alien.

Fuente: Wikipedia.org